Ấn tượng đầu tiên về khu phố Việt kiều Campuchia là mọi thứ đều nhỏ. Nhà cửa be bé, những quán hủ tiếu Nam Vang, bún mắm, khô, quán chè… tuy nhiều nhưng cũng nhỏ hẹp. Những quán ăn nổi tiếng nhất cũng có diện tích rất khiêm tốn, nhưng mọi thứ đều gọn gàng, đâu ra đấy, mà điển hình là cửa hàng Tư Xê đã có thâm niên gần 40 năm.

Bún mắm bò hóc ăn kèm với bông súng, đậu đũa, bắp chuối...

Như nhiều hàng quán khác, cửa hàng của bà Tư Xê rộng chừng mười mét vuông, nằm ở cuối một con hẻm nhỏ, kề bên chợ Lê Hồng Phong. Tại đây hầu như không thiếu món ăn ngon nào của Campuchia cũng như những nguyên vật liệu hiếm như lá chúc, lá và hoa sầu đâu, mắm bò-hóc và hàng chục loại khô cá nước ngọt của vùng Biển Hồ.

Các hàng quán ở phố này có một đặc điểm là chỉ bán vào buổi sáng sớm nên nếu đến đây tầm 9 giờ coi như bỏ lỡ cơ hội thưởng thức những đặc sản. Num-bo-chóc (bún mắm bò-hóc) được bán như thức ăn sáng. Điểm đặc biệt của num-bo-chóc ở đây là giữ nguyên đặc trưng chính gốc bởi cách pha mắm đậm đặc chứ không pha loãng như cách làm của người Khmer ở An Giang, Sóc Trăng, Trà Vinh… nên tô bún luôn dậy mùi thơm quyến rũ. Ngoài ra, loại cá tươi được dùng để nấu num-bo-chóc ở đây không phải cá rô hay cá lóc thường, mà phải là cá lóc bông, mỗi con nặng chừng hai đến ba ký.

Để có đủ vài chục con cá lóc bông nấu bún mỗi ngày, các đầu bếp phải đặt hàng từ các đầu mối quen ở chợ. Có lẽ chính sự công phu ấy đã làm nên hương vị riêng của num-bo-chóc trong khu phố này mà nhiều người ở Gò Vấp, Hóc Môn, Thủ Đức, thậm chí ở Bà Rịa - Vũng Tàu cũng ráng tìm đến.

Num-à-pơi bổ dưỡng

Sau khi thưởng thức hương vị đậm đà của tô bún mắm bò-hóc, nếu không ăn thêm món tráng miệng num-à-pơi thì quả là thiếu sót. Num-à-pơi là món chè nổi tiếng bổ dưỡng của xứ Chùa Tháp, được làm từ các nguyên liệu tự nhiên dễ kiếm như bí đỏ, trứng gà, nước cốt dừa... Thoạt nhìn, món ăn này có vẻ giống bánh ngọt vì được làm trong một trái bí đỏ rồi xắt ra thành từng miếng nhỏ theo các đường rãnh trên trái bí.

Người sành ăn khi dùng num-à-pơi không bao giờ ăn từng phần từ trong ra ngoài, mà thường dùng muỗng to, xắn một lúc lấy cả nhân lẫn vỏ. Có vậy mới thưởng thức được cùng lúc hương vị béo thơm của trứng gà và nước cốt dừa hòa quyện với chút bí đỏ vừa dẻo vừa bùi.

Buổi trưa và chiều, nhiều người thường đến phố Việt kiều Campuchia để mua nguyên liệu về trổ tài nấu nướng. Thời điểm này đang là đầu Xuân nên những người sành ăn thường đến đây tìm mua hoa sầu đâu về trộn gỏi. Hoa sầu đâu ít đắng và thơm hơn lá, chỉ có vào khoảng tháng 11 đến hết tháng 3 Âm lịch. Chỉ tốn vài ngàn đồng là mua được một bó hoa sầu đâu kèm lá non đủ cho một đĩa gỏi nho nhỏ hai người dùng.

Những bó hoa sầu đâu cuối tháng Giêng

Lá sầu đâu thì có quanh năm, vừa để trộn gỏi, vừa để ăn sống, chấm với cá kho rất tuyệt. Hiếm có món gỏi nào phong phú và có nhiều hương vị như gỏi sầu đâu. Nếu làm đúng cách, món gỏi này cần đến gần chục loại nguyên liệu vừa tươi vừa khô, từ cá lóc nướng trui xé thịt, thịt ba rọi luộc xắt mỏng, tôm khô loại ngon, khô cá trèn đến khô cá sặc rằn hun khói xé sợi, dưa leo, cà chua… Nhờ đó, món gỏi sầu đâu có đủ các màu sắc hấp dẫn: miếng cá lóc trắng phau, con tôm khô đỏ au, sợi khô cá sặc vàng ươm, lá sầu đâu xanh mướt.

Khác với lá sầu đâu rừng ở Long Khánh (Đồng Nai) có vị rất đắng, lá và hoa sầu đâu được bán tại đây được nhập về từ Campuchia, ít đắng và có vị ngọt hậu. Chính sự đắng ngọt hòa quyện khiến người ta càng ăn càng dễ bị “ghiền”.

Khô cá trèn hảo hạng

Người ta thường bảo rằng cá khô là món ăn “cực” của những gia đình nghèo. Thế nhưng ai đã một lần vào hàng quán ăn ở phố Việt kiều Campuchia hẳn sẽ nghĩ khác. Khô Campuchia nổi tiếng nhất là những loại được làm từ các loài cá nước ngọt nhiều thịt ít xương ở vùng Biển Hồ như cá trèn, cá lóc…

Tại cửa hàng của bà Tư Xê, tuy đã là “cuối đợt hàng” nhưng dàn khô treo phía trước trông vẫn rất hấp dẫn. Từng chục cá trèn khô ép dính nhau thành một mảng to, da sáng bóng, thịt đỏ au, được treo thành một hàng dài thật bắt mắt. Trong số đó không thể không kể đến khô cá tra Biển Hồ. Có lẽ đó là loại khô đắt nhất, hai lát thịt đầy đặn dọc thân cá nặng hơn ký lô có giá không dưới 200 ngàn đồng.

Nhiều người không chỉ dùng khô cá tra Biển Hồ để chế biến các món ăn trong gia đình, mà còn mua để biếu bạn bè, người thân ở nước ngoài. Những người bán hàng ở đây dường như đã quá quen với việc này nên luôn nhanh nhảu và cẩn thận gói khô bằng giấy chống ẩm có in nhãn hiệu rõ ràng để khách dễ dàng gửi ra nước ngoài. Quả là không có biên giới nào đối với những món ăn ngon!